1942 yılında Java’da geçen bu film, bir Japon esir kampında tutulan ve çoğunluğu İngiliz olan askerlerin yaşadıklarını merkezine alıyor. Hikaye, doğu ile batı arasındaki ve her iki tarafın kendi içlerindeki çatışmaları beş ana karakter üzerinden anlatıyor. Doğu tarafında kampın komutanı Yüzbaşı Yonoi yer alıyor. Yonoi, geleneksel bir Japon savaşçı olarak değerlere sıkı sıkıya bağlı bir adamdır ve İngilizlerin hepsinin yalancı olduğuna inanır. Yonoi’nin gözünden kampın nasıl yönetildiğine ve bu geleneklerin nasıl yaşatıldığına tanıklık ederiz. Ancak, Yonoi’nin emri altındaki muhafızlar, özellikle Çavuş Gengo Hara, çoğu zaman kendi çıkarlarını gözetmek adına Yonoi’nin emirlerini çiğneyebilir. Yaptıklarının sonucunda nelerle karşılaşacaklarını bilseler de ya yakalanmayı göze alırlar ya da sonuçları gözardı ederler. Bu durum, Japon geleneklerinde de yaygın bir yaklaşımdır.
Batı tarafında ise esirlerin temsilcisi olan üst düzey subay Grup Kaptanı Hicksley öne çıkar. İngiliz Kraliyet Hava Kuvvetleri’nden bir pilot olan Hicksley, adamlarına sahip çıkmada oldukça iddialı biridir. İngiliz subaylardan biri olan Albay John Lawrence ise, doğu ile batı arasındaki köprüyü kurmaya çalışan kişidir. Japonca’ya hakim olan Lawrence, Japon ve Koreli esir alıcılarının hareketlerini anlamaya ve onlara uygun tepkiler vermeye çalışır. Fakat, kampa yeni katılan Binbaşı Jack Celliers, belki de bu boşluğu dolduracak en önemli kişi olabilir. Celliers, savaşla doğrudan ilgili olmayan duygusal yükleri taşırken, doğu ve batı arasındaki bu derin çatışmayı etkileyebilir. Film, izleyicilere hem insan doğasının karanlık hem de aydınlık yönlerini keşfetme fırsatı sunuyor. Filmdeki karakterlerin birbirleriyle olan etkileşimleri, savaşın bireyler üzerindeki etkisini ve kültürel farklılıkların nasıl aşılabileceğini gözler önüne seriyor.